La videoconferencia como herramienta docente.

La videoconferencia es un formato de reunión en el que los participantes no están físicamente ubicados en el mismo recinto físico sino que se comunican en la distancia utilizando herramientas telemáticas que les permiten enviar y recibir imagen y sonido, de manera que pueden verse y hablar entre ellos prácticamente en tiempo real (comunicación síncrona), alcanzando una experiencia cercana a la que produce una reunión personal.

Para que la videoconferencia se pueda llevar a término la tecnología utilizada debe comprimir la imagen y el audio generado en el equipo de origen y transportarlos comprimidos a través de algún circuito de comunicación, para finalmente descomprimirlos en la terminal de destino, que simultáneamente actúa también como emisor, todo ello a una velocidad que permita la sincronía de la comunicación y unas perdidas de calidad de la imagen aceptables.

Es con la aparición de la televisión cuando se generan las primeras experiencias de videoconferencia con los primeros circuitos cerrados de televisión en los que la señal se trasmitía por cable, o los primeros enlaces de unidades móviles que transmitían por radiofrecuencia y que también fueron utilizados, entre otros, por la NASA en los primero vuelos tripulados. Este tipo de tecnologías eran económicamente muy costosas y técnicamente complejas de implementar

No no fue hasta los años 80, con la utilización de las redes de telefonía tipo RDSI, que se pudo empezar a pensar en la videoconferencia como una herramienta al alcance de muchos sectores de la economía que vieron e la aplicación de esta tecnología un importante ahorro de costes en desplazamientos de sus directivos y empleados para realizar reuniones de trabajo en las diferentes sedes de la empresa, a pesar del elevado coste de las primeras soluciones de videoconferencia que se comenzaron a comercializar de la mano de diferentes empresas de tecnología.

Es en los años noventa, década en la que confluyen el boom de la tecnología TCP/IP, con Internet como el máximo exponente de la misma, la difusión de los ordenadores personales, la utilización masiva de formatos de archivo digitales y la aparición de los primeros sistemas de software de compresión de audio y vídeo en tiempo real, los llamados codecs, cuando la videoconferencia se empieza a tener en cuenta en ámbitos más cercanos al ciudadano como la sanidad y la educación. La posibilidad de tener un sistema de videoconferencia en nuestro ordenador personal abrió un nuevo campo a explorar como se ha demostrado con el auge que han tenido iniciativas empresariales como Skype.

Si nos centramos en el mundo de la docencia, la videoconferencia se está utilizando actualmente con diversa intensidad según los niveles académicos en los que nos fijemos. Así, podemos ver aplicaciones de videoconferencia en diversas actividades, como son la 

• La educación a distancia
• La tutoría virtual
• La celebración de eventos, como Congresos
• La difusión de Conferencias
• Las reuniones académicas de cualquier tipo
• ….

Es en el entorno educativo donde se ha desarrollado el concepto de “webconferencing” o “webinar”, que describe una página web compartida en tiempo real por un grupo de usuarios, normalmente un profesor/tutor/moderador y sus alumnos, donde pueden compartir vídeo, sonido, chat, pizarra electrónica, mensajería, etc....

Un a de las críticas que siempre se ha hecho al e-learning es que la comunicación entre los participantes estaba basada en medios asíncronos, alejados de la interacción habitual en una aula presencial. La videoconferencia es una potente herramienta síncrona que puede solventar en parte esta dificultad, permitiendo al profesor impartir una clase muy parecida a una clase presencial

De todas maneras, la realidad es que la utilización de la videoconferencia en entornos educativos está muy lejos aún de las potencialidades que esta tecnología tiene y tropieza con numerosos impedimentos para su difusión, como son el elevado coste económico de las soluciones propietarias, prohibitivo para muchas organizaciones, o la falta de calidad de los recursos tecnológico disponibles, como es caso del escaso ancho de banda que muchas organizaciones y usuarios tienen contratado.

Para solventar estos inconvenientes podemos plantearnos diversas estrategias, una de las cuales consiste en alquilar los servicios de videoconferencia ofrecidos por diferentes proveedores, que por un precio módico permiten alquilar salas virtuales para la realización de sesiones grupales privadas. Esta solución es buena a la hora de plantearnos el uso de la videoconferencia como un hecho puntual y extraordinario en nuestro quehacer diario.

Ahora bien, si nuestro planteamiento es otro y queremos utilizar la videoconferencia grupal de una forma intensiva podemos mirar hacia soluciones de software opensource que nos permitan a un coste bajo disponer de nuestro propio servidor de videoconferencia. No es necesario que tengamos que instalar y mantener nosotros mismos el servidor de videoconferencia, ya que hoy día muchas empresas proveedoras de servicios de alojamiento (hosting) son capaces de proporcionarnos servidores de videoconferencia basados en software opensource a precios más que aceptables.

Y finalmente, si disponemos de un LMS como Moodle, ¿por qué no integrar la videoconferencia como una actividad más de nuestros cursos?. Esta última opción está empezando a coger forma gracias a diversas iniciativas que permiten integrar soluciones de videoconferencia como OpenMeetings o BigBlueButton mediante la instalación de las correspondientes extensiones en Moodle.

En este momento estoy trabajando en la instalación de la última versión de OpenMeetings en entorno Windows y trataré de hacer la integración con Moodle. Si tengo éxito prometo comentar la experiencia en futuros artículos.